Het actieve ingrediënt in zelfbruiner is dihydroxyaceton (DHA). Dit reageert met de aminozuren in de dode huidcellen van de buitenste huidlaag, waardoor deze een bruine kleur krijgen. Dit proces is vergelijkbaar met het bruinen van een appel wanneer deze in contact komt met lucht. De bruine kleur blijft een paar dagen zichtbaar totdat de gekleurde huidcellen afschilferen en plaatsmaken voor nieuwe cellen.
Er zijn verschillende voordelen van zelfbruiner: je krijgt een zomerse gloed zonder dat je huid wordt blootgesteld aan schadelijke uv-stralen. Zo voorkom je huidveroudering en andere huidschade.
Daarnaast kun je met zelfbruiner het hele jaar door een bruine teint hebben, ongeacht het weer. Ook is het een fijne oplossing voor mensen met een gevoelige huid die snel verbrandt in de zon. Of voor wie niet de mogelijkheid heeft om vaak buiten te zijn. Op deze manier ben je alsnog bruin, maar zonder zon.